sábado, 8 de octubre de 2011

¿Es el número Pi incorrecto?

El número Pi (π) es uno de esos símbolos matemáticos que despierta pasiones entre los frikis de la ciencia, no solo por ser depositario del secreto de la proporción del círculo, sino por su ausencia de periodicidad decimal. Se han calculado billones de decimales sin encontrar un patrón que se repita, hasta el punto de que se cree que Pi alberga todas las cadenas finitas posibles de bits. Un número apasionante… que podría estar a punto de desaparecer.


Al menos así podría suceder si algunos matemáticos, entre los que se encuentran Bob Palais de la Universidad de Utah hacen valer su tesis de incorreción. ¡No, tranquilos! No es que resulte que el valor de Pi sea distinto a 3,14159264... etc. El problema es que en realidad deberíamos hablar de 2π, o lo que es lo mismo de Tau (τ).

Para Palais, autor del conocido ensayo Pi is wrong, los humanos hemos estado centrándonos en la constante matemática errónea. El verdadero número sagrado del círculo es 2 veces Pi y no el propio Pi. Ello le ha llevado a escribir el manifiesto Tau en el que propone que la constante del círculo se merece un nombre propio y sugiere que este nombre debe ser la letra griega τ (Tau).

Así pues, el número mágico debería ser 6,28 (la proporción de la circunferencia de un círculo con su radio) y no el archiconocido 3,14 que relaciona la circunferencia con su diámetro (una propiedad sumamente irrelevante en geometría).

Desde que el año pasado Palais le diera su nuevo nombre a la constante 2pi (el citado Tau) el ruido provocado por sus seguidores ha ido en aumento. Estos amantes de las matemáticas sueñan con remplazar Pi por el nuevo símbolo en los libros de texto y calculadoras de todo el mundo. Incluso han propuesto, que ya que el 14 de marzo (3-14 en inglés) es la fecha dedicada a Pi, el nuevo Tau debería festejarse el 28 de junio.

Repito, no es que el valor de Pi sea erróneo, sino que Palais y sus acólitos creen que Tau simplificaría enormemente las ecuaciones trigonométricas. Tal y como explica Kevin Houston, matemático de la Universidad de Leeds en el Reino Unido y autor de un vídeo sobre esta cuestión que arrasa en Youtube: "El uso de Tau resulta mucho más natural en geometría, trigonometría e incluso cálculo avanzado".

Vemos un ejemplo. Cuando se miden ángulos, los matemáticos no usan grados, sino radianes. Existen 2pi radianes en un círculo. Esto significa que un cuarto de círculo corresponde a 1/2pi. Es decir un cuarto corresponde a un medio. Otro ejemplo: tres cuartos de círculo se corresponde a tres medios de pi. ¡Todo un lío!

Sin embargo si se emplease Tau en lugar de Pi la equivalencia sería total. Un cuarto de círculo se corresponde a un cuarto de Tau. Es decir, un cuarto corresponde a un cuarto. ¿No es mucho más fácil de recordar?

En palabras de Palais: "hacer que Tau equivalga a un giro angular completo a través del círculo lo haría todo más fácil, evitando que los estudiantes de matemáticas, física e ingeniería cometiesen errores tontos".

¿Conseguirá Palais que nos olvidemos de Pi? En su contra juegan miles de años de tradición, pero seguiremos atentos a la controversia.

Fuente:

El 14 de marzo, y coincidiendo además con el nacimiento de Albert Einstein, se celebra por todo el mundo geek el día de Pi, un pequeño homenaje a las matemáticas que aprovechando la fecha (Mes 3, día 14) nos sirve a los aficionados a la ciencia para recordar algunas de las curiosidades de este número que tanto ha aportado a nuestra historia.

La idea de celebrar el día de Pi se le ocurrió al físico Larry Shaw hace ya 24 años, cuando en 1988 se comenzó a festejar por primera vez en el Exploratorium Museum de San Francisco. A este día de Pi, pronto se le unió la celebración del "día de la aproximación de Pi" el 22 de julio, puesto que 22/7 (3,142857) es la mejor aproximación que el calendario nos puede ofrecer.

Lo bueno de este día de Pi, como buen número irracional, es que no hay solo una manera de celebrarlo sino que cada uno elige su particular forma de festejarlo y aquí en el Cuaderno de Ciencias hemos pensado que podríamos recordar algunas de las muchas curiosidades que este dígito nos ofrece.

La relación entre la circunferencia y su diámetro (eso es Pi) es un número irracional al que hasta el momento se le han llegado a descubrir hasta 10 billones de decimales, un récord obtenido por los ingenieros informáticos Shigeru Kondo y Alexander J. Yee en octubre del año pasado utilizando un potente ordenador que contaba con 96 GB de RAM y 30 discos duros, 29 de ellos de 2 terabytes y otro de 1.

Aunque eso de encontrar nuevos decimales de Pi utilizando una computadora tiene su mérito, lo realmente sorprendente es aprendérselos de memoria. Y al parecer, ése es el pasatiempo de algunas de las mentes más privilegiadas de nuestra época que compiten por ver quién es capaz de memorizar el mayor número de dígitos del número Pi.


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